在三疊紀晚期，當地球還是盤古大陸(也稱泛大陸)時，一只植食恐龍在大陸南部的一條河流附近死去。河水泛濫，那具與犬類大小接近的尸體被沉積物掩埋，但骨骼仍然清晰地連接在一起。

大約2.3億年后，美國耶魯大學博士后Chris Griffin在今天津巴布韋境內卡博拉·巴薩河盆地附近的一座山上發現了一塊大腿骨。“這兒有一只恐龍!”他向隊員們喊道。

“當我把它挖出來時，我就知道這是非洲最古老的恐龍化石。”Griffin說，“我不得不坐下來呼吸一會兒，因為我想，那里可能有更多的骨頭。”

接下來的幾周，Griffin與津巴布韋自然歷史博物館的古生物學家Darlington Munyikwa和Michel Zondo又發現了一具幾乎完整的骨骼化石。事實證明，這是一種早期恐龍新物種——Mbiresaurus raathi。他們于8月31日在《自然》雜志上對其進行了描述。

“盡管這只恐龍很小，只有1.8米長，但它對恐龍的早期分布有著巨大影響。”沒有參與這項研究的英國愛丁堡大學古脊椎動物學家Stephen Brusatte說，“我們對非洲最早的恐龍幾乎一無所知，這是近期最重要的恐龍發現之一。”

迄今為止，已知的最早恐龍可以追溯到2.3億年前，它們發現于阿根廷和巴西，還有來自印度的部分標本。阿根廷埃吉迪奧·費格奧古生物博物館古生物學家Diego Pol解釋說，當大陸聚集在一起形成泛大陸時，這些恐龍的遺址都位于大約南緯50°的地區。當時的氣候更加潮濕、溫和，沒有冰蓋。研究人員懷疑最早的恐龍依賴這種類型的氣候條件生存，這限制了它們在超大陸的散播。但為了證實這一觀點，他們需要來自同一氣候帶其他地區的恐龍化石。

Griffin團隊從一張地質圖開始搜尋，追蹤盤古時代50°的緯度線。他們的目標是津巴布韋北部的一個淺水區，Munyikwa和Zondo在那里發現了其他化石。“如果恐龍依賴這種氣候條件生存，那么我們應該能夠在南部非洲找到一些最古老的恐龍。”Griffin說，“我們做到了。”

新發現的M.raathi除了部分頭骨和前肢外，幾乎是完整的，它比一只牧羊犬還小，有一條長長的尾巴、一個小腦袋，還有三角形的小牙齒，這表明它喜歡吃植物。

研究小組還在非洲首次發現了一種大型食肉恐龍Herrerasaurid的骨骼碎片，同時又發現了一系列其他動物化石，如盔甲鱷類近親恩吐龍、古代爬行動物喙頭龍。古生物學家在南美洲和印度的同一氣候帶發現了類似的生物。

Pol表示，總的來說，這些化石是迄今為止最有力的證據，證明最早的恐龍及其近親都生活在溫帶氣候帶，與干旱帶接壤。恐龍在半濕潤的綠洲中生活了幾百萬年，直到北部和南部的干旱地區開始變得濕潤起來。

“這個新物種表明，我們有非常重要的礦藏。”Munyikwa希望這一發現有助于吸引更多的研究資金。這些化石目前在津巴布韋自然歷史博物館展出，是這個社區和國家的驕傲。

麥卡萊斯特學院的古脊椎動物學家Kristi Curry Rogers說，研究指出，在同一盤古大陸氣候帶上，其他標本可能還在等待著被發現，這為古生物學家尋找早期恐龍提供了路線圖。(李木子)

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