看著別人撓癢癢，你是否會有同樣的沖動?一項針對小鼠的研究表明，傳染性瘙癢可能是一種保護動物免受威脅的條件反射。相關論文10月4日發表于《細胞通訊》。

2017年，美國密蘇里州華盛頓大學的陳宙峰和同事發現，當小鼠看到其他嚙齒動物撓癢時，其大腦中的視交叉上核(SCN)會發光。這與一種名為胃泌素釋放肽(GRP)的化學信使的釋放不謀而合，后者在2007年首次被確認與瘙癢相關。

如今，陳宙峰和同事已經確定，SCN是視網膜中光捕捉細胞和大腦中心丘腦室旁核(PVT)之間的中點。

為了更好了解SCN是如何接收傳染性瘙癢信號的，該團隊參考了其之前的研究。該研究表明，視網膜神經節細胞(一種光捕捉神經元)參與了這一過程。

在最新研究中，研究人員將一種病毒注射到一組小鼠的SCN中。這種病毒經過基因修飾，可以感染SCN中的靶神經元和其他與SCN緊密相連的神經元。這表明，大多數SCN神經元與視網膜神經節細胞相連。

接下來，他們通過基因修飾和向10只小鼠的眼睛中注射化合物抑制了這些神經元。

然后，研究人員觀察了這些小鼠的瘙癢行為，并讓這些嚙齒動物看了半小時其他老鼠賣力抓撓自己的鏡頭。

他們發現，抑制這些視網膜神經節細胞可以阻止小鼠抓撓自己。

研究人員還發現，這種傳染性瘙癢信號似乎并沒有經過靈長類和嚙齒動物常見的、涉及視覺皮層的視覺通路。

光通常會激活這些神經元，但當光線通過小鼠的大腦到達神經節細胞與視覺皮層相交的區域時，并沒有產生傳染性瘙癢。當光線照射到細胞與SCN接觸的地方時，才會產生傳染性瘙癢。

此外，研究人員還發現了一種名為垂體腺苷酸環化酶激活肽的化學物質，后者由光敏神經節細胞釋放到SCN，進而觸發了傳染性瘙癢。

“我們發現了一條位于皮層下的視覺通路，它是由無意識行為調節的。”陳宙峰說，與大多數最初由大腦視覺皮層處理的視覺刺激不同，這條通路似乎是一種反射。

陳宙峰說，這可能是一種進化的生存機制，使動物能夠通過觀察其他動物的行為快速應對潛在的威脅。例如，抓撓可能表明寄生蟲的存在。

但是，佛羅里達邁阿密大學米勒醫學院的Gil Yosipovitch說，人類的大腦回路似乎比老鼠要復雜得多，這種途徑是否能解釋人類的傳染性瘙癢還有待觀察。

陳宙峰表示，即便這種傳染性瘙癢的作用途徑不適用于人類，研究結果也可以幫助我們了解其他類型的傳染性行為，例如情緒反應。(李木子)

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