2022年，這些太空高光時刻值得翹首以盼
韋布傳回首批圖片，歐洲和俄羅斯踏上火星征程……
2022年，這些太空高光時刻值得翹首以盼
◎本報記者 劉 霞
2021年，太空探索帶給人類無數精彩和絢麗；2022年，天文學家們仍將繼續在太空書寫新的傳奇。
英國《每日郵報》網站在近日的報道中，列出了2022年值得期待的太空高光時刻，包括詹姆斯·韋布空間望遠鏡將傳回首批圖片、小行星撞擊實驗正式實施、探測器前往火星搜尋生命存在跡象等。
韋布望遠鏡將傳回首批圖片
作為美國國家航空航天局(NASA)、歐洲空間局(ESA)和加拿大航天局的聯合項目，耗資100億美元的詹姆斯·韋布空間望遠鏡于去年圣誕節當天發射升空，攜帶直徑6.5米的大型鍍金折疊鏡面，這是有史以來最大也最靈敏的反射鏡，被科學家稱為“黃金眼”。
據報道，韋布望遠鏡成功打開了“黃金眼”，并于今年1月24日進入其最終運行軌道，主鏡和次鏡也完全展開。它將圍繞日地系統第二拉格朗日點運行，這一區域距離地球約150萬公里。此后，韋布望遠鏡還須經歷數月冷卻才能接近絕對零度，然后進行校準，正式開始科學觀測活動。因此，人們需要再等6個月才能看到第一批圖像公布。
韋布望遠鏡的功能比哈勃望遠鏡更強大，將在宇宙中搜尋137億年前最初形成的恒星和星系的光流。
“太空發射系統”和“阿耳忒彌斯”任務
NASA將在2022年3月進行其“太空發射系統”(SLS)火箭的首次試飛。這款火箭被稱為“世界上最強大的火箭”，耗資230億美元，預計將啟動新一代人類太空探索，首先是從運送宇航員往返月球開始。
SLS可在一次任務中將宇航員和補給送往月球，不過它的首次試飛——“阿耳忒彌斯1號”任務只會搭載無人的“獵戶座”飛船乘員艙。
“阿耳忒彌斯1號”原定下月發射，但因測試程序過程中出現“小問題”而被推遲到3月或4月。
NASA預計，SLS每次發射的成本約為20億美元。這艘巨無霸火箭將成為“阿耳特彌斯任務”(將宇航員送往月球并最終送往火星)的主力軍。
SpaceX的“星艦”軌道試驗
美國太空探索技術(SpaceX)公司掌門人埃隆·馬斯克說，該公司的“星艦”(Starship)火箭將在今年3月或4月進行首次軌道試飛。
“星艦”是迄今為止的最大型火箭，可完全重復使用，由超重助推器和星艦飛船組成，有朝一日將被用于登陸火星，并將大型有效載荷(重達1噸)送入近地軌道。“星艦”在設計上可進行軌道加油，因此它可前往比近地軌道更遠的地方，包括月球和火星。
去年12月，馬斯克在推特上發布了雄心勃勃的計劃，將在“星艦”上再增加3個“猛禽”發動機，將其最大推力提高50%，以極大地改善其有效載荷性能。
“雙小新星重定向測試”任務撞擊小行星
“雙小行星重定向測試”(DART)是NASA的一個項目，旨在撞擊一顆小行星的衛星，使其稍稍改變軌道，這一任務將首次展示改變小行星在太空中運動情況和軌跡的動能撞擊器技術。
DART還包括一顆小型伴隨攝像衛星，預計它將在今年9月26日至10月2日期間撞上目標星體。
NASA稱，DART的目標小行星并不會對地球構成威脅，是一個觀察碰撞是否能夠改變其運行路線的“完美試驗場”。
“火星太空生物學”項目探索火星生命
“火星太空生物學”(ExoMars)是ESA和俄羅斯聯邦航天局的聯合項目，包括軌道飛行器和名為“羅莎琳德·富蘭克林”號的火星車。
這個SUV汽車大小的飛行器將于今年9月出發前往火星。它原定2020年8月發射，但因新冠疫情推遲。這一任務的主要使命是確定火星上是否曾有生命繁衍生息，以及更好地了解火星上水的歷史。火星車將由空中客車公司組裝，并于2023年6月降落在火星上的奧克夏高原。此前的研究表明，奧克夏高原可能是一個古老的火星三角洲。
火星車包括一臺可探測火星表面以下的鉆探設備和一個置于超凈區間內的微型生命搜尋實驗室。
ExoMars項目將首次在火星表面以下約3.66米的地方搜尋生命的跡象。在那里，生命的生物特征可能會被完好保存。
“比皮科倫坡”探測器第二次飛越水星
由歐洲和日本航天機構聯合研發的“比皮科倫坡”(BepiColombo)水星探測器與水星的第二次“親密”接觸將發生在2022年6月，屆時該探測器將飛到離水星表面約322公里以內的地方，與2021年10月的那次飛越類似。
此外，在2023年6月、2024年9月、2024年12月和2025年1月，它還將4次飛越這顆離太陽最近的行星。最終目標是進入距離水星483公里至1497公里的一個科學軌道開展探索活動，它將于2025年12月最終進入該軌道。
雖然水星與地球的距離是木星與地球距離的十倍，但探測器到達水星所需時間與到達木星相當。因為探測器到達水星需要“剎車”以抵抗來自太陽的引力，為此，探測器會繞很長的一段路——通過多次飛越太陽系內部其他行星(包括水星)來實現。
